つくばに越して１年経った頃、とある研究所で働いていたときのことだ。
昼食時の話題に、納豆が取り上げられることが多くて驚いた。
「どこどこのメーカーの納豆は美味しい」とか、「どこどこのメーカーの新しい納豆を食べた？」など、普通にグルメ情報交換の話題なのだが、それが納豆に限定されているのだ。
その時のメンバーの一押しは、くめ納豆の「丹精」。これは満場一致だった。

それまでは、納豆のメーカーやブランドなど特に気にして購入したことはなく、その時安くて馴染みのあるものを購入していたのだが、この話題で納豆がそのメーカーやブランドで大きく味が違うことを知ったのだった。
その中でも、くめ納豆は地元茨城の企業で、とくに丹精は茨城産の小粒の大豆を用いて作った、いわばこだわりの一品。そのことは、くめ納豆のＨＰの「丹精」のコーナーを見ると、その力の入れようが判る。
くめ納豆　丹精ＨＰ
http://www.tansei-710.com/

価格は他の納豆よりも高めだが、豆の味が濃く納豆臭が少なく食べやすい。同じくめ納豆の「金印」や「味道楽」も、丹精ほどではないが大豆の味が濃く感じられる。
もちろん、小さなメーカーでよりこだわって作っている納豆と比較すれば、丹精だって「やっぱり大量生産で流通にのったものだから」と思ってしまう。でも、小さなメーカーが近くにあって、いつでもほしいときに納得の価格で購入できるのであれば別だが、それはなかなか難しい相談だ。

一度、スーパーの納豆コーナーで、くめ納豆以外のメーカーの納豆が試食販売されていた（納豆の店頭試食販売があるということだけでも、いかにも茨城だと思う。東京や神奈川では一度も見たことがない）。
試食の店員さんをスルーして、丹精に手を伸ばしたところ、その店員さんは「その納豆にはかなわないよ。それは本当に美味しい」と、自分が販売している納豆そっちのけで丹精を絶賛したのを聞いて、びっくりしてしまった。
地元の人たちの評判に違わない味に、我が家ではすっかりくめ納豆のファンになってしまった。

つくばを離れても、近所のスーパーで丹精を探して買っている。しかし、つくばにいたときほど、どこのスーパーにもおいてあるということではないようだ。
神奈川の鎌倉山納豆や、おかめ納豆のタカノフーズなども試してみた。しかし、最近では付属の納豆のタレを使わず醤油で食べるようになったせいか、より味がはっきりしてしまい、結局丹精に戻ってしまう。
一度「これ」と思ってしまったら、やはりなかなか変えられない。特に納豆のようにいつも近くにある食材ならば、なおさらのことである。

しかし、2009年８月２日付けの茨城新聞に、
「くめ納豆、事業譲渡へ　複数メーカーと交渉　業績低迷」
http://www.ibaraki-np.co.jp/47news/20090802_02.htm

という記事が掲載されていることを、丹精ファンの友人が教えてくれた。
茨城を離れ、探さないと丹精を食べることができない上に、会社自体がなくなってしまうというのはあまりにも悲しい。
くめ納豆のＨＰのプレスリリースにはまだ何も発表はされていないが、地元の新聞の１面記事になっているのだから、正式に方向性が見えた時点でなんらかの発表があるのだろう。

できることなら、いつも手軽に食べられる納豆だからこそこだわってきたという、くめ納豆の精神をも受け継いでくれる企業に後を継いでもらいたい。
できれば、これまで食べなれた商品を失くさない努力をしてほしいと、願わずにいられない。

くめ納豆ＨＰ
http://www.kume-natto.com/